Медицинские университеты Массачусетса и Баффало провели совместное исследование, посвященное механизму засыпания. Как утверждают ученые, им удалось обнаружить в головном мозгу общий для всех млекопитающих «узел», который отвечает за глубокий сон.

Под «узлом сна» ученые подразумевают  группу специфических нейронов, расположенных в стволе мозга, которые вырабатывает нейромедиатор, включающий режим глубокого сна.

Ученые стали исследовать возможность воздействовать на эти нейроны дистанционно. Для такого воздействия потребовалось изобрести революционно новые «инструменты» для точечной работы с нейронами, контролирующие функции мозга на клеточном уровне.

Прежде основным методом воздействия на мозг была стимуляция электрическими импульсами, однако проблема была в том, что стимулированию подвергалась не только нужная область, но и большая часть «соседних территорий».

 «Это был кузнечный молот, а нам требовался скальпель», - объясняет руководитель проекта Патрик Фуллер.

Для того, чтобы добиться нужного результата, они создали вирус, который стимулировал работу «узла сна», не интересуясь больше никакими тканями и клетками организма и никак не влияя на прочие функции мозга.

В исследовании на мышах этот вирус действовал очень быстро и эффективно: животные немедленно погрузились в глубокий сон.

Однако, несмотря на успех дистанционного «включения и выключения», ученые еще не определили в точности механизм взаимодействия узла сна и других областей мозга, отвечающих за сон и пробуждение.

В опубликованном в журнале «Nature Neuroscience» отчете об исследовании ученые предполагают, что их работа может стать началом появления принципиально новых средств лечения бессонницы и способов анестезии.